Nel tardo Giurassico, circa 150 milioni di anni fa, le terre dell’attuale provincia di Fujian, in Cina, custodivano un animale incredibilmente originale. Il suo scheletro, ritrovato quasi completo nella formazione Nanyuan, è stato identificato come Yuezhuornis yangyuanensis una nuova specie di avialano che combina tratti tipici degli uccelli con caratteristiche tipiche dei dinosauri carnivori.
Il reperto pesa poco meno di un chilogrammo, dimensioni paragonabili a quelle di un corvo moderno. Nonostante presentasse ali già evolute, queste erano drasticamente più corte rispetto ai restanti arti: il loro allungamento era circa un terzo inferiore a quello delle zampe, rendendo quasi impossibile un volo sostenuto. Le estremità posteriori, al contrario, mostrano una struttura robusta, adatta a una corsa rapida sul suolo.
Caratteristiche anatomiche di Yuezhuornis
Il cranio di Yuezhuornis possedeva ossa sottili, tipiche degli uccelli, ma la mascella era foderata da denti grandi, ravvicinati e con margini seghettati, un tratto riservato a certi dinosauri predatori. La coda era lunga e ossea, come quella degli antichi avialani, mentre il bacino assumeva una forma chiaramente aviana.
Ali corte e adattamenti terrestri
Le ali, pur essendo presenti, risultavano troppo ridotte per sostenere il volo attivo. Gli studiosi ipotizzano che l’animale si fosse avvalso del volo solo in situazioni di emergenza, affidandosi principalmente alla velocità delle sue zampe per la fuga o la caccia. Un paragone evocativo è quello con i corridori della strada uccelli nordamericani noti per la loro capacità di correre più che di volare.
Artiglio predatore
Il secondo dito del piede terminava con un artiglio ricurvo a forma di falce, molto simile a quello dei dromeosauri come Velociraptor e Deinonychus. Questa struttura suggerisce una predazione attiva su prede piccole, probabilmente altri dinosauri non aviani.
Significato evolutivo e collegamenti con Archaeopteryx
Per decenni Archaeopteryx è stato ritenuto il più antico uccello, un ponte tra dinosauri e uccelli con ali più adatte al volo. Yuezhuornis tuttavia, dimostra che già nel Giurassico coesistevano forme con strategie locomotorie molto diverse. Analisi comparate con 377 specie di uccelli viventi mostrano che le proporzioni di Yuezhuornis si avvicinano a quelle di uccelli principalmente terrestri, come i fagiani, piuttosto che a quelle di specie altamente volanti.
Studi filogenetici collocano Yuezhuornis subito dopo Archaeopteryx nella linea degli avialani, suggerendo che la diversità ecologica fosse già ampia quando le prime ali comparvero. Accanto a lui, altri membri della fauna di Zhenghe, come Baminornis e Zhengheornis confermano la presenza di molteplici nicchie occupate da uccelli primordiali.
Questa scoperta mette in dubbio il modello tradizionale secondo cui l’intero progetto corporea degli uccelli si sarebbe evoluto esclusivamente sotto la pressione del volo. Al contrario, Yuezhuornis evidenzia che la selezione per la corsa, la predazione terrestre e forse persino la capacità di volare solo a scatti, hanno giocato un ruolo fondamentale nelle prime fasi dell’evoluzione aviana.
La sua scoperta invita a rivedere le teorie consolidate e a considerare l’avventura evolutiva degli uccelli come un percorso non lineare, ma ricco di ramificazioni e di adattamenti sorprendenti.
